Quando guardiamo gli sviluppi della testimonianza della MCE in Italia dal 1950, siamo portati indietro ai primi giorni a Firenze. Poi gli inizi a Ravenna, e dopo in Italia nord-orientale – naturalmente, nel contesto della fondazione di chiese. Parlereremo degli sviluppi fino a quando abbiamo cominciato a fondare una chiesa nella Brianza, e siamo diventati associati con ministri nel sud di Italia.

L'entrata nel paese

Per i primi 10 anni eravamo conosciuti in Italia come l'Unione cristiana biblica. Poi dal 1960 c'erano sia la UCB che la MCE.

Ricordando tutti quelli che servirono, soprattutto nel nord-est, ci rendiamo conto di quanto fu difficile stabilire chiese veramente italiane in quella zona. Fummo la prima missione ad entrare in questa parte di Italia.

Una grande parte del tempo e degli sforzi di alcuni missionari MCE in Italia nel passato fu utilizzata per stabilire e sviluppare il ministero pionieristico della radio. Ciò è servito per avanzare il Vangelo, non solo nelle zone di cui parleremo, ma in tutta l'Italia. Non parleremo del progetto per i Balcani che si trovava a Ravenna (gli Adam e i Colemen) perché non era rivolto a Italia.

Dei 26 missionari MCE in Italia in aprile 2000, solo due risalgono a questo periodo, Wes e Michela Copperwheat. Parleremo di una ventina di missionari che servirono in queste zone e che non sono più in Italia, e quasi tutti non fanno più parte della MCE.

Quando, chi, cosa, dove?

1950: Fu dichiarato un anno santo dalla Chiesa cattolica romana. Fu anche l'anno dell'entrata dei primi missionari MCE in Italia, Vince e Diane Casale dal nord America e Jack Murray da Inghilterra.

Jack rimase per i primi due mesi a Bordighera per studiare la lingua, ma poi si trasferì prima della fine dell'anno a Firenze per poter imparare meglio la lingua italiana.

1951: Un anno di studio intensivo della lingua da Jack e Diane. Vince, essendo un italoamericano, iniziò degli incontri in case e cominciò a fare piani per la stampa e la distribuzione di letteratura.

1952: Jack viaggiò in bici con tre altri da Firenze ad Arezzo e poi al mare Adriatico, e da lì a Venezia. Trascorsero la maggior parte del loro tempo a Ravenna, cercando di dare della letteratura a più persone possibili. Fu, per quanto sappiamo, il primo tentativo a penetrare in questa città con il Vangelo. Spedirono dei Nuovi Testamenti a quelli che li richiesero. Qualche anno più tardi andarono a trovare alcune di queste persone, e conoscemmo una coppia della chiesa dei Fratelli che abitava nella città. I Fratelli condussero una campagna evangelistica, ma niente fu sviluppato come conseguenza. Fu a questa città che Paul e Margaret MacKnight andarono, rispondendo ad una sfida che fu presentata loro durante una vista dei missionari negli Stati Uniti e Canada. Trascorsero la maggior parte della loro vita servendo il Signore e cercando di costruire una chiesa in quella città. Una giovane chiamata Lois Brain andò ad aiutarli, e servì con loro per un breve periodo prima di sposare un evangelista italiano. Tutt'oggi c'è una chiesa a Ravenna, che ha bisogno della formazione di leader per creare una forte chiesa italiana. Durante il periodo in cui Richard e Anna Knowles servirono a Ravenna, una chiesa figlia fu fondata in un paese vicino.

1964: Una visita preliminare fu fatta da Ted Allright e Jack Murray a Verona, Trento e Bolzano. Ci fu poi un team estivo di 25 persone per un mese, con letteratura evangelistica stampata per l'evangelizzazione. Due terzi del gruppo parlavano già italiano. Andarono di porta in porta a Bolzano, Merano e Trento. Ricevettero una grandissima risposta, con molti che richiesero un Nuovo Testamento. Ted e Isabel si stabilirono a Bolzano l'anno successivo, e continuarono a sviluppare la testimonianza. Ci rimasero fino al 1978, quando c'era una chiesa con la propria sala. Ci furono anche altri sviluppi nella zona, e c'è anche una chiesa di lingua tedesca che usa l'edificio. Nel frattempo alcuni missionari svizzeri vennero per sviluppare il lavoro a Merano.

L'opera a Trento fu iniziata da Richard e Anne Knowles. Avevano un gruppo non piccolo di credenti che si incontrava in casa loro. La famiglia principale, però, si trasferì in Svizzera, e due giovani promettenti morirono in un incidente auto quando andavano ad aiutare a costruire lo studio per la radio a Modena. Stephen e Mae Bowman servirono e furono accettati a Trento. Anche Trevor e Linda Galpin arrivarono da Inghilterra. Le cose sembravano promettenti, ma c'erano problemi a causa del loro punto di vista carismatico, e sia loro che i Bowman partirono. Luigi e Kay Caputo vennero da Australia, e poi c'erano anche Giuseppe e Filomena Cappolongo. Tutte e due queste coppie erano in parte italiane. Dopo di loro, l'ultima coppia a assistere a pieno tempo nello sviluppo della chiesa era Romeo e Robyn Dinale, che ritornarono in Australia per motivi famigliari. La chiesa adesso è indipendente, e ci sono due gruppi figli nelle valli.

1970: La base della radio fu trasferita da Milano a Verona. Joe e Eileen Lenton, e Jack e Martha Murray formarono un team per sviluppare una chiesa usando la sala aperta da alcuni missionari di Mid Missions, un gruppo battista dall'America. C'era solo una persona, però, andò a loro con sale. Joe e Eileen ci lavorarono ancora, venendo indipendentemente ogni estate per rafforzare i credenti. Il lavoro è comunque sotto la guida di due anziani italiani. La figlia del fondatore del lavoro a Bolzano è la moglie di uno degli anziani, e aiuta molto nel ministero per le donne. Hanno che fondato una chiesa figlia non molto lontano da Verona. Ci furono due divisioni che indebolirono la leadership della chiesa, ma che risultarono in due altri gruppi di credenti nella città e provincia. Anche Lilian Johnsono lavorò a Verona. Dopo la partenza dei Murray, lei si trasferì a Vicenza e fece il lavoro di segretaria della radio da lì, fino a quando fu trasferita alla Brianza, a nord di Milano. Anche Rose Filardo fu brevemente a Verona; poi si sposò con un italiano e abita ancora in Italia. Anche Maurenn Ambler da Australia servì per un breve periodo in Italia.

Bisognerebbe anche menzionare due altre donne che vennero da Australia. La prima era Sonja Ridgeway, che servì brevemente in Italia prima di sposare Alan Young, che lavorava nell'ufficio a Heightside in Inghilterra. Sono adesso in Australia. Jessica Virgona venne nel 1965 e sposò un italiano; abita adesso in Italia. Servì con molto frutto nelle chiese dei Fratelli, soprattutto a Perugia.

Sfide spirituali

Purtroppo, non siamo l'unica missione in Italia che abbia visto ci sono tanti cambiamenti nei missionari. La stessa cosa è successo con GMU, BCU, GEM e TEAM.

Entrammo in Italia, come le altre missione, nel dopoguerra quando non c'era una strategia chiara per quello che venimmo a fare. Ciò è vero soprattutto per quanto riguardo la fondazione di chiesa. La maggior parte delle missioni, inclusa la MCE, cominciò con diverse forme di evangelizzazione e l'aiuto di chiese esistenti. I convegni fra le missioni, che si svolsero ogni anno dal 1951, ci portarono la sfida di vedere Italia nel contesto della fondazione di chiese. Dei leader vennero e ci parlarono da altri paesi dove c'era molta crescita di chiese.

Il grande contrasto fra il periodo descritto in questo articolo e il presente è interessante e dovrebbe essere tenuto in mente. Tutte le città principali di Italia hanno adesso delle chiese evangeliche, come pure i paesi vicini ad esse. Le zone spiritualmente aride negli anni '50 adesso hanno delle chiese bibliche. Alcuni hanno stimato che ci sono stati 1000 nuove chiese in questo periodo di 50 anni.

Sarebbe interessante sapere quali zone di Italia presentano attualmente la maggiore sfida spirituale. Adesso la MCE ha cominciato a lavorare nella Brianza, che ne è una. Ci sono delle città grandi nel nord-est che sono ancora prive di una testimonianza biblica. Quando guardiamo la sfida attuale, il contrasto menzionato dovrebbe renderci capaci di vedere il compito di fondazione chiese con una grande aspettativa di poter fondare molte altre chiese. Le strutture che esistono oggi dovrebbe aiutarci a crescere ad una velocità che non era possibile anni fa. Per esempio:

• la testimonianza nazionale e locale tramite la radio;
• la letteratura cristiana disponibile per l'evangelizzazione, il discepolato e la formazione;
• le scuole bibliche per equipaggiare i credenti;
• l'uso di Internet;
• il cambiamento dell'atteggiamento del cattolico romano tipico verso la Bibbia e la chiesa evangelica.

Potremmo andare avanti, e se lo facessimo sarebbe chiaro che Italia è pronta per una grande messa non solo di uomini e donne che si convertono, ma che diventano membri di espressioni locali del corpo di Cristo. È essenziale che il popolo italiano abbia la completa espressione della saggezza di Dio, che può venire a loro solo tramite il suo corpo, la Chiesa.

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